轉化細胞凋亡大多為生理性死亡，是細胞衰老過程中各個細胞功能逐漸減退的結果。凋亡可見于許多生理和病理過程中，如各種更替性組織衰亡更新，也可見于照射及應用細胞抑制劑和數目性萎縮之時。腫瘤細胞也發生凋亡。這種壞死是活體內單個細胞或小團細胞的死亡，不是整個實質區內細胞同時死亡，死亡細胞的質膜(細胞膜和細胞器膜)不破裂，不引發死亡細胞的自溶也不引起急性炎癥反應。凋亡的發生與基因調節有關。也有人稱為程序性死亡(PCD)。轉化細胞凋亡對人體的生理平衡和疾病的發生具有重要意義。
 
電鏡下凋亡的細胞皺縮，質膜完整，胞漿致密，細胞器密集，不同程度退變，核染色質致密形成大小不一的團塊邊集于核膜處，進而核裂解，胞漿多發性芽突，并迅速脫落形成凋亡小體。凋亡小體迅速在局部被吞噬細胞吞噬，光鏡下凋亡小體多呈圓形、卵圓形，大小不等，胞漿濃縮，強嗜酸性，故有人稱之為嗜酸性小體。病毒性肝炎中所見的嗜酸性小體實為轉化細胞的凋亡小體。