轉化細胞活性生長因子是具有調節細胞生長與分化功能的多種氨基酸的組合體，也稱為“肽”，肽是的蛋白質片斷，故活性因子又叫做活性蛋白因子，分布在人體各組織內，主要存在于血小板和各種成體與胚胎組織及大多數培養細胞中。含量極其少但是對人體細胞調節功能卻非常重要，從分子結構來看，細胞活性因子都是小分子的多肽，多數由100個左右氨基酸組成。

活性因子對不同種類轉化細胞具有一定的專一性。通常培養細胞的生長需要多種生長因子順序的協調作用，腫瘤細胞具有不依賴生長因子的自主性生長的特點。

在分泌特點上，生長因子主要屬于自分泌（autocrine）和旁分泌（paracrine）。許多生長因子已被提純和確定了其結構組成。如血小板來源的生長因子（PDGF）是個熱穩定、具較高正電荷的蛋白質，由含有二硫鍵的二聚體組成，分子量30000道爾頓左右。又如表皮生長因子（EGF）是個熱穩定、含有53個氨基酸殘基的多肽，分子量為6000道爾頓左右。各類生長因子都有其相應的受體，是普遍存在于轉化細胞膜上的跨膜蛋白，不少受體具有激酶活性，特別是酪氨酸激酶活性（如PDGF受體、EGF受體等）。